No centro desse romance de aventura de camadas superpostas, que mescla realidade e ficção, está o destino da expedição austro-húngara ao Polo Norte, a expedição Payer-Weyprecht, que no verão ártico de 1872 partiu em busca de regiões inexploradas a nordeste do arquipélago siberiano de Novaia Zemlia.
O navio da expedição ficará logo — e para sempre — preso na banquisa polar. Após vagar mais de um ano através dos horrores do gelo e das trevas, a tripulação, acometida de escorbuto e outras moléstias, sujeita a nevascas e a ataques de ursos polares, descobre no fim do mundo um arquipélago enterrado sob camadas de gelo, ao qual darão o nome de Terra de Francisco José. Uma das últimas manchas cegas do Velho Mundo em estágio final de exploração.
Paralelamente ao drama dessa expedição histórica, Ransmayr conta a história de um jovem italiano estabelecido em Viena, de nome Giuseppe Mazzini, que cerca de cem anos depois se torna um obsessivo colecionador de qualquer testemunho, documento ou objeto da expedição Payer-Weyprecht. Ele zarpará como passageiro de um navio de pesquisa norueguês com o intuito de retraçar a conquista da Terra de Francisco José. Mas no decorrer de suas pesquisas polares Mazzini mergulhará cada vez mais profundamente nos mistérios do Ártico atual e acabará sumindo, em viagem de trenó, na paisagem de geleiras das ilhas Spitsbergen.