Na Xangai do início do século XX, Violet é uma in fluente cortesã, cuja fama foi sendo construída desde quando era uma garota de 12 anos e já incitava o desejo dos homens que frequentavam o prostíbulo onde cresceu. No entanto, o glamour dos luxuosos salões dedicados ao prazer esconde a dura realidade da protagonista.

Abandonada pela mãe — a cafetina americana Lucia, que emigrou de São Francisco, nos Estados Unidos, para a China, por amor a um pintor —, ela busca as origens de sua família, em um remoto vilarejo no interior do país asiático, para compreender quem é, de onde veio e para onde deve prosseguir. Nessa sua trajetória, Violet acredita que, se conseguir todas as respostas a essas suas dúvidas, conseguirá superar seus maiores e mais complexos problemas — como a superação da dor por ter sido abandonada pela mãe e se separado da filha, Flora — e amar e ser amada de verdade.
Tendo como pano de fundo os acontecimentos históricos que marcaram a vida dos habitantes de Xangai — como o colapso do império chinês, a ascensão da República Popular da China, a Segunda Guerra Mundial e a abertura econômica e política do gigante asiático —, esse romance da best-seller Amy Tan — autora também do sucesso O Clube da Felicidade e da Sorte, que chegou aos cinemas em 1993 —, revela uma história marcada por traumas gerados pelo preconceito, diferenças culturais e a dor das separações. Mas também mostrará que o amor entre mãe e filha sempre supera os obstáculos e ajuda a vencer a batalha da vida.