Uma organização treina jovens talentosos para controlar a mente e o comportamento das pessoas usando combinações específicas de palavras. Os iniciados deixam suas verdadeiras identidades para trás e passam a usar nomes de grandes poetas.
Identificada como um prodígio na arte da persuasão, Emily Ruff, que ganha a vida com truques de cartas nas ruas de São Francisco, é enviada para o treinamento em uma das sedes da organização e começa a aprender a técnica mortal. Wil Parke, carpinteiro, sofre de amnésia. Um dia ele já soube o significado da palavra com o poder de colocar o planeta em risco.
Em seu novo livro Max Barry constrói uma trama sombria na qual as palavras são tratadas como armas e os tipos mais vis usam como pseudônimos grandes nomes da literatura.