Uma organização treina jovens talentosos para controlar a mente e o comportamento das pessoas usando combinações específicas de palavras. Os iniciados deixam suas verdadeiras identidades para trás e passam a usar nomes de grandes poetas. Identificada como um prodígio na arte da persuasão, Emily Ruff, uma cartomante que ganha a vida nas ruas de São Francisco, é enviada para o treinamento em uma das sedes da organização e começa a aprender a técnica mortal. Quando os líderes da instituição descobrem que ela está se envolvendo com outro aluno, Emily recebe uma missão aterrorizante. Wil Parke, carpinteiro, sofre de amnésia. Um dia ele já soube o significado da palavra com o poder de colocar o planeta em risco. No entanto, não lembra mais. Wil é sequestrado por dois agentes brutais, que acabaram de matar sua namorada, desesperados para impedir que um membro da organização, de codinome Virginia Woolf, cause uma grande destruição. Em seu novo livro, Max Barry constrói uma trama sombria na qual as palavras são tratadas como armas e os tipos mais vis usam como pseudônimos grandes nomes da literatura.