Em 1957, o jovem Lewis Aldridge chega a Waterford após passar dois anos na prisão por ter cometido um crime que chocou toda a população local. A única pessoa que o espera é a doce Kit Carmichael, desde sempre apaixonada por ele. A narrativa mostra a sucessão de eventos que fizeram Lewis tomar uma atitude tão drástica: a frieza do pai, recém-chegado da Guerra; a morte repentina da mãe; o segundo casamento do pai com uma mulher muito mais nova. Pouco a pouco Lewis passa a ser cruelmente discriminado por todos, menos por Kit, que entende seu sofrimento por também ser renegada pelo próprio pai. O renegado descreve eventos terríveis em uma prosa vigorosa, demonstrando como o amor negado pode trazer consequências brutais.